Comme nous l'avons vu précédemment, chaque nom latin peut avoir douze terminaisons différentes (6 au singulier et 6 au pluriel), selon le rôle qu'il joue dans la phrase (GNs, GNcv, GPcv, etc.). On parle dans ce cas de déclinaison.

Comparons les déclinaisons des noms lupus et agnus:

Cas	Le loup	L'agneau
Sg.
Nominatif	Lupus	Agnus
Accusatif	Lupum	Agnum
Génitif	Lupi	Agni
Datif	Lupo	Agno
Ablatif	Lupo	Agno
Pl.
Nominatif	Lupi	Agni
Accusatif	Lupos	Agnos
Génitif	Luporum	Agnorum
Datif	Lupis	Agnis
Ablatif	Lupis	Agnis

Comme tu peux le remarquer, les terminaisons de ces deux mots latins sont identiques (à chaque cas correspond la même terminaison). Ils suivent donc la même déclinaison.

De même qu'en conjugaison française, l'on n'apprend pas chaque forme de chaque verbe en -er, mais que l'on apprend celles du verbe chanter, qui sert de modèle aux autres, les Latins ont instauré un système de modèle pour chaque type de déclinaison.

Il existe, en latin, cinq déclinaisons distinctes (numérotées de 1 à 5).

• La première, presque exclusivement composée de mots féminins (sauf les noms de profession et quelques noms de famille), a pour modèle le nom rosa (la rose).
• La deuxième, presque exclusivement composée de mots masculins et neutres (sauf les noms d'arbres, toujours féminins en latin), a pour modèles les noms dominus (le maître de maison, le propriétaire) pour les noms masculins et féminins, templum (le temple) pour les noms neutres.
• La troisième a pour modèles les noms consul (le consul) et civis (le citoyen) pour les noms masculins et féminins, flumen (le fleuve) et mare (la mer) pour les noms neutres.
• La quatrième a pour modèles les noms portus (le port) pour les noms masculins et féminins, cornu (la corne) pour les noms neutres.
• La cinquième, enfin, a pour modèles le nom dies (le jour) pour les noms masculins et féminins.

Comment savoir, à coup sûr, à quelle déclinaison appartient tel ou tel mot?

Pour comprendre plus facilement le principe, imagine qu'une déclinaison est une petite troupe de soldats.

Dans toute troupe, il faut un chef (qui se tient en général à sa tête) et un porte-enseigne (ou porte drapeau, qui indique à quelle troupe on a affaire). Dans notre déclinaison, nous aurons donc comme chef le nominatif singulier (qui se tient toujours en tête de déclinaison) et comme porte-enseigne le génitif singulier. Les autres cas (terminaisons) formant le gros de la troupe.

Voici, en un seul tableau, les cinq déclinaisons avec leur chef (nominatif singulier) et leur porte-enseigne (génitif singulier).

Déclinaison	1	2	3	4	5
Chef nominatif sg.	-a	-us/-um/ -er	–*	-us/-u	-es
Porte-enseigne génitif sg.	-ae	-i	-is	-us	-ei

(*Le chef (nominatif singulier) de la troisième déclinaison peut avoir tant de formes qu'il est impossible de les faire toutes figurer dans un tableau.)

Ainsi, si un mot cherche à retrouver à quelle troupe (déclinaison) il appartient, il va comparer la terminaison de son génitif singulier au génitif singulier (porte-enseigne) de chaque modèle. Lorsqu'il aura trouver sont équivalent, il saura qu'il appartient à cette déclinaison.

Exemple:
Le mot agricola (le paysan), dont le génitif singulier est agricolae, saura immédiatement qu'il appartient à la première déclinaison puisque le porte-enseigne de celle-ci est -ae!

De même, un mot comme servus (l'esclave), dont le génitif singulier est en -i, saura qu'il appartient à la seconde déclinaison (-i) et non à la quatrième (-us), et ce, malgré son chef (nominatif singulier) en -us!

Vu de cette manière, tu comprendras sans doute mieux pourquoi, dans ton vocabulaire latin, les noms latins sont toujours donnés ainsi:

• le nominatif singulier (le chef!)
• le génitif singulier, complet ou abrégé (le porte-enseigne!)
• le genre du nom (obligatoire, puisqu'on ne peut pas le déduire de son déterminant (il n'existe pas de déterminants le/la/les, un/une/des en latin!))

Exemples tiré de ta brochure de vocabulaire:

agricola, agricolae m.	le paysan
asinus, asini m.	l'âne
consul, consulis m.	le consul

En apprenant systématiquement ton vocabulaire de cette manière, tu es sûr de toujours savoir à quelle déclinaison appartient tel ou tel mot, et donc sur quel modèle il te faudra le décliner!

La première déclinaison (modèle: rosa, rosae f. = la rose)

Comme je l'ai déjà indiqué plus haut, la plupart des mots appartenant à cette déclinaison sont de genre féminin (sauf les noms de métier/profession (le paysan, le marin, le poète, etc.) et quelques noms propre d'homme (Sulla, Sullae m.), qui sont masculins).

Comme tu peux le constater, une déclinaison est constituée d'une partie qui ne change pas (ici: Ros-), appelée radical, et d'une partie qui se transforme et que nous appellerons terminaison (a, am, ae, ae, a, etc.).

Une fois que tu as identifié un mot comme appartenant à la première déclinaison (grâce à son porte-enseigne!), tu peux utiliser le modèle rosa pour décliner cette autre mot. Comment faire? C'est simple. Tu prends le mot désiré au génitif singulier (cas porte-enseigne) et, en lui retirant sa terminaison spécifique (ici: -ae), tu obtiens son radical. Ensuite, tu n'as plus qu'à rajouter à ce radical les terminaison du modèle.

Exemple:
Pour décliner le mot poeta, je prend son génitif singulier (poetae) auquel je retire sa terminaison spécifique (-ae). J'obtiens donc ainsi son radical: poet-, auquel je rajoute les terminaisons du modèle rosa, ce qui me donne: poeta, poetam, poetae, poetae, poeta (pour le singulier) et poetae, poetas, poetarum, poetis, poetis (pour le pluriel).

La deuxième déclinaison (modèles: dominus, domini m. = le maître de maison, le propriétaire (pour les noms masculins et féminins) et templum, templi n. = le temple (pour les noms neutres).

La plupart des mots appartenant à cette déclinaison sont soit masculins, soit neutres. Seules exception, les noms d'arbres (pinus, fagus, malus, etc.), en latin, sont tous féminins. En effet, les arbres, parce qu'ils « mettaient au monde » des feuilles et des fruits, étaient assimilés à des femmes, et donc de genre féminin. Il faudra donc bien faire attention à accorder au féminin les adjectifs qualifiants ces noms.

Les mots masculins/féminins et neutres de la 2ème déclinaison se déclinent de la même manière, sauf au nominatif et à l'accusatif neutre singulier et pluriel (cf. terminaisons mises en évidence en vert).

En effet, au neutre, les terminaisons du nominatif et de l'accusatif sont toujours identiques (-um/-um au singulier et -a/-a au pluriel). Cette règle restera valable pour les autres déclinaisons (3ème et 4ème).